Saturn: Was den Planeten und seine Ringe so besonders macht

Masse: 85 Erdmassen. Damit nimmt er nach Jupiter im Sonnensystem den zweiten Platz ein.

Umlaufzeit: Saturn benötigt 29,5 Jahre, um die Sonne einmal zu umrunden.

Dauer eines Saturntags: 10 Stunden 33 Minuten.

Monde: Saturn hat 83 bekannte Monde, die zwischen etwa 300 Meter und 5150 Kilometer groß sind.

Besteht vor allem aus: Wasserstoff (etwa 96 Prozent) Helium (3) und Methan (0,5).

Dichte: Der Gasriese hat mit 690 Kilogramm pro Kubikmeter die geringste Dichte aller Planeten. Der Gesteinsplanet Erde ist dagegen 8-mal dichter (5514).

Temperatur: An der Oberflächen ist Saturn etwa minus 139 Grad Celsius kalt, in seinem Inneren herrschen nach Ansicht von Wissenschaftlern über 10.000 Grad Celsius.

Entdeckt: Wegen seiner guten Sichtbarkeit seit jeher als "Wandelstern" bekannt (alter Name für Planet). Im alten Ägypten als "Himmelsstier" bekannt, bei den Babyloniern als "der Beständige".

Heutiger Name: Benannt nach dem römischen Gott Saturn, Vater des Obergotts Jupiter.

Entfernung: Saturn ist je nach Konstellation zwischen etwa 1,2 und 1,7 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt.

Saturn besitzt mehr als 100.000 Ringe, die um seinen Äquator kreisen. Zwar haben alle Gasplaneten ein Ringsystem. Doch nur bei Saturn ist es so gut zu sehen. Seine Ringe sind so ausgeprägt, dass sie sogar einen Schatten auf Saturn werfen.

Die nur einige Meter dicken Lagen aus Eis und Gesteinbröckchen beginnen schon 7000 Kilometer über Saturn und reichen etwa eine Million Kilometer weit in den Weltraum.

Der erste Mensch, der die Ringe des Saturn sah, war der Superastronom Galileo Galilei. Doch sein Fernrohr, eines der ersten seiner Art, war noch so schwach, dass er sie nicht als Ringe deutete, sondern als Henkel.

Magic Saturn: Gut alle 15 Jahre verschwinden die Ringe, das nächste Mal 2024. Eine optische Täuschung: Dann befindet sich Saturn in der sogenannten Kantenstellung: Die Ringkante zeigt dann genau in Richtung Erde. Da sie so dünn ist, lässt sie sich nicht mehr erkennen.

Das Material der Ringe stammt vermutlich von zerbröselten Monden. Denn kommt ein Mond Saturn zu nahe, wirkt die enormen Schwerkraft Saturns an der innen und außen liegenden Seite eines Monds stärker als die eigene Gravitation, sodass er förmlich zerscherrt wird.

Eine andere Ursache könnten Einschläge von Kometen sein, die Saturn-Monde pulverisierten und ihre Reste in seiner Umlaufbahn verteilten.

Wie alle Planeten dreht sich auch Saturn um sich selbst. Da er aber aus Gas besteht, rotieren seine Bestandteile unterschiedlich schnell. So dauert ein Saturntag am Äquator 10 Stunden, 13 Minuten und 59 Sekunden - am Pol hingegen eine knappe halbe Stunde langsamer.

Leichtfuß: Trotz seiner enormen Größe sind seine Bestandteile durchschnittlich derart wenig kompakt, dass sie leichter sind als Wasser. Theoretisch würde Saturn also in einem interplanetaren Riesenozean schwimmen wie ein Tennisball.

Kurios: Zwei Monde rotieren auf derart ähnlichen Bahnen um Saturn, dass sie eigentlich etwa alle vier Jahre zusammenstoßen müssten. Doch kommen sie sich nahe, tauschen sie einfach ihre Umlaufbahn. Der eine rutscht eine Bahn niedriger und wird damit schneller, der andere eine höher und wird langsamer. So entfernen sie sich wieder voneinander, bis das Orbit-wechsel-dich-Spiel erneut beginnt.

Die gelbbraune Musterung Saturns stammt von der Stickstoff-Verbindung Ammoniak, die in seiner Atmosphäre als gefrorene Kristalle herumschwirrt.

Astronauten werde auf Saturn nie landen. Da er aus Gas besteht, würden sie einfach in ihm versinken. Hier liest du, wie es sich anfühlt, wenn du in die Atmosphäre eines Gasriesen fällst.